中國是世界上最早發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶樹的國家。因為在唐代陸羽撰寫《茶經(jīng)》之前，中國的古代史料中，早已有關(guān)于茶事的記載了。例如，在茶史研究上，每要提到上古時代的神農(nóng)："神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之。"神農(nóng)嘗百草是我國流傳很廣、影響很深的一個古代傳說，這在《史記·三皇本紀(jì)》、《淮南子·修務(wù)訓(xùn)》、《本草衍義》等書中均有記載。若按此推論：在中國，茶的發(fā)現(xiàn)和利用始于原始母系氏族社會，迄今當(dāng)有五六千年的歷史了。

中國是世界上最早種茶、制茶、飲茶的國家，茶樹的栽培已經(jīng)有幾千年的歷史了。云南的普洱縣有一棵“茶樹王”，樹干高13米，經(jīng)考證已有1700年的歷史。近年，在云南茅鎮(zhèn)人們又發(fā)現(xiàn)兩株樹齡為2700年左右的野生“茶樹王”，需要兩人才能合抱。在這片森林中，直徑在30厘米以上的野生茶樹有很多。

茶樹原產(chǎn)于中國，一直是一個不爭的事實。但是近幾年，有些國外學(xué)者在印度也發(fā)現(xiàn)了高大的野生茶樹，就貿(mào)然認為茶樹原產(chǎn)于印度。中國和印度都是世界文明古國，雖然兩國都有野生古茶樹存在，但有一點是肯定的：我國已經(jīng)有文獻記載“茶”的時間，比印度發(fā)現(xiàn)野生古茶樹的年齡要早了1000多年。當(dāng)印度人還不知道茶的作用，甚至不知道有茶樹這種植物時，我國的茶文化已有數(shù)千年的歷史了。無論是從茶樹的歷史，還是分布情況，或是地質(zhì)變遷，又或是氣候變化等等，都只能說明一個事實：中國是茶樹的原產(chǎn)地，是茶樹的故鄉(xiāng)。

大體而言，在唐代之前人們大多把茶稱為“荼”，期間也用過其他字形，直到中唐以后，“茶”字才成為官方的統(tǒng)一稱謂。

最早的時候，人們用“荼”字作為茶的稱謂。但是，“茶”字有多種含義，易發(fā)生誤解；而且，“荼”是形聲字，草字頭說明它是草本植物，不合茶是木本植物的身份。《爾雅》一書中，開始嘗試著借用“槚”字來代表茶樹。但“槚”的原義是指楸、梓之類樹木，用來指茶樹也會引起誤解。所以，在“槚，苦荼”的基礎(chǔ)上，又造出一個“搽”字，讀茶的音，用來代替原先的“槚”、“荼”字。到了陳隋之際，出現(xiàn)了“茶”字，改變了原來的字形和讀音，多在民間流行使用。直到唐代陸羽《茶經(jīng)》之后，“茶”字才逐漸流傳開來，運用于正式場合。

在唐代以前，“茶”字還沒有出現(xiàn)。《詩經(jīng)》中有“荼”字《爾雅》稱茶為“槚”，《方言》稱“蔎”（shè)，《晏子春秋》稱“茗”，《凡將篇》稱“荈”(chuǎn)，《尚書·顧命篇》稱“詫”。

另外，古時的茶是一物多名，在陸羽的《茶經(jīng)》問世之前，茶還有一些雅號別稱，如：水厄、酪奴、不夜侯、清友、玉川子、滌煩子等。后來，隨著各種名茶的出現(xiàn)，往往以名茶的名字來代稱“茶”字，如“龍井”、“烏龍”、“大紅袍”、“雨前”等。

水厄，出自《世說新語》

清友，源自宋代蘇易簡的《文房四譜》 

不夜侯，源于晉代張華的《博物志》

中國關(guān)于茶最早的記載是《神農(nóng)本草經(jīng)》：“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”陸羽的《茶經(jīng)》中也說到：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏。”由此可見，是神農(nóng)氏發(fā)現(xiàn)了茶。

根據(jù)晉·常璩《華陽國志·巴志》，商未時候，巴國已把茶作為貢品獻給周武王了。在《華陽國志》一書中，介紹了巴蜀地區(qū)人工栽培的茶園。魏晉南北朝時期，茶產(chǎn)漸多，茶葉商品化。人們開始注重精工采制以提高質(zhì)量，上等茶成為當(dāng)時的貢品。魏晉時期佛教的興盛也為茶的傳播起到推動作用，為了更好地坐禪，僧人常飲茶以提神。有些名茶就是佛教和道教圣地最初種植的，如四川蒙頂、廬山云霧、黃山毛峰、龍井茶等。 

茶葉生產(chǎn)在唐宋時期達到一個高峰，茶葉產(chǎn)地遍布長江、珠江流域和中原地區(qū)，各地對茶季、采茶、蒸壓、制造、品質(zhì)鑒評等已有深入研究，品茶成為文人雅士的日常活動，宋代還曾風(fēng)行“斗茶”。元明清時期是茶葉生產(chǎn)大發(fā)展時期。人們做茶技術(shù)更高明，元代還出現(xiàn)了機械制茶技術(shù)被視為珍品的茗茶也出現(xiàn)。明代是茶史上制茶發(fā)展最快、成就最大的朝代。朱元璋在茶業(yè)上詔置貢奉龍團，對制茶技藝的發(fā)展起了一定的促進作用，也為現(xiàn)代制茶工藝的發(fā)展奠定良好基礎(chǔ)，今天泡茶而非煮茶的傳統(tǒng)就是明代茶葉制作技術(shù)的成果。至清代，無論是茶葉種植面積還是制茶工業(yè)，規(guī)模都較前代擴大。